Em 2013, Hayao Miyazaki, o lendário cineasta japonês, anunciou sua aposentadoria ao lançar seu décimo primeiro filme, Vidas ao Vento. Contudo, como em outros casos, esse anúncio não se concretizou. Em 2015, Miyazaki já estava de volta ao trabalho, iniciando a produção de um curta-metragem. Antes que esse projeto visse a luz do dia, Miyazaki já havia começado a elaborar o que se tornaria seu décimo segundo longa-metragem, O Menino e a Garça. De sua concepção à tela, foram sete anos, reflexo não apenas da pandemia, mas também do ritmo menos frenético que Miyazaki adotou devido à sua idade. O resultado é uma adição digna à biblioteca do mestre da animação japonesa.
A animação encontra inspiração em outros filmes de Miyazaki, em detalhes autobiográficos e nos veios de fantasia/mitologia em que o diretor já havia trabalhado. O filme aborda a sabedoria que advém da maturidade e o vínculo entre mãe e filho. O protagonista é uma criança, como frequentemente ocorre nos filmes de Miyazaki, e o cenário alterna entre o Japão da Segunda Guerra Mundial e outro mundo que guarda alguma semelhança com o nosso, mas apresenta animais falantes, magos, senhores da guerra e almas mágicas pré-nascimento chamadas “Warawara”. Para aqueles que acharam Vidas ao Vento atípico para Miyazaki, este filme está mais alinhado às expectativas dos fãs.
O filme começa em um ambiente do mundo real. É 1943, bem no auge da Segunda Guerra Mundial, e bombas estão caindo sobre Tóquio. Mahito Maki (Soma Santoki), o protagonista de 12 anos, perde sua mãe em um incêndio em um hospital. Seu pai viúvo, Shoichi (Takuya Kimura), dono de uma fábrica, casa-se com a irmã mais nova de sua falecida esposa, Natsuko (Yoshino Kimura), e muda-se para a propriedade rural dela. Lá, convive com sete velhas empregadas tagarelas. Mahito torna-se alvo de uma garça cinza (Masaki Suda), cuja presença se torna cada vez mais ameaçadora. As explorações do menino pela floresta local revelam uma torre com um passado misterioso. Enquanto isso, Mahito tem dificuldade em se adaptar à sua nova escola e, após uma briga, machuca-se e finge que o ferimento na cabeça foi causado por outro estudante. Agora temporariamente afastado da escola, ele tenta desenvolver um relacionamento mais amistoso com sua “nova mãe,” que está de cama devido a enjoos matinais da gravidez. No entanto, a garça cinza chama a atenção de Mahito enquanto ele tenta compreender sua natureza e propósito.
A partir daqui, o filme entra totalmente no “modo Miyazaki”, ou seja, adentra um mundo fantástico e mágico povoado por criaturas estranhas, tanto familiares quanto monstruosas. A garça cinza revela-se um disfarce usado por um homem idoso distorcido. Há um poderoso mago e uma versão corajosa de uma das velhas empregadas. Mahito, teimoso e dilacerado pela dor no início, vive sua própria versão de uma história de amadurecimento ao formar um vínculo com a garça cinza e com uma garota chamada Himi (Aimyon), que tem uma surpreendente conexão com o passado de Mahito. O Menino e a Garça trata da cura de Mahito, da tristeza e do seu crescimento como pessoa.
A animação está à altura de qualquer conquista anterior de Miyazaki em sua longa e respeitada carreira. A animação continua desenhada à mão, com computadores sendo usados apenas no processo de distribuição (não no processo criativo). Os cenários em aquarela são deslumbrantemente belos, e, como sempre, a atenção aos detalhes diferencia este filme das animações de outros estúdios de alta qualidade ao redor do mundo. São os pequenos detalhes que dão vida aos personagens e cenários do diretor.
Miyazaki não considera O Menino e a Garça seu último filme. Ele aparentemente está nas primeiras fases de um novo projeto, e um colega próximo disse acreditar que apenas a morte ou uma incapacidade física impediriam Miyazaki de continuar trabalhando. Independentemente do futuro trazer ou não outro filme de Miyazaki, O Menino e a Garça é um presente maravilhoso para todos que esperavam que Vidas ao Vento fosse sua despedida. É uma prova de que, não importa o quanto Disney, Pixar, Dreamworks e outros tentem, há apenas um animador que encontra magia em todos os seus filmes.
