Vencedor de oito Oscars (incluindo Melhor Filme), Sindicato de Ladrões representa um momento divisor de águas na carreira de dois membros de sua produção: Marlon Brando e o diretor Elia Kazan. Um olhar corajoso e intransigente sobre a corrupção sindical nas docas de Hoboken, Nova Jersey, o filme é vagamente baseado em acontecimentos da vida real e, embora a política da época já não possua o imediatismo que outrora teve, ainda carrega consigo peso no contexto do filme, que foi uma das produções mais faladas de Hollywood na década de 1950.
Os Estados Unidos foram formados às custas dos trabalhadores braçais (seja nas linhas de montagem, nas siderúrgicas, nas minas de carvão ou em qualquer outro lugar), e poucos negariam a importância dos primeiros sindicatos para o bem-estar do trabalhador americano. Hoje, muitos sindicatos parecem mais máquinas políticas do que organizações dedicadas a melhorar a situação dos seus membros, mas, na década de 1950, os sindicatos eram uma força vital que permeava quase todos os aspectos da indústria americana. Sindicato de Ladrões analisa uma dessas instituições – e o impacto que ela tem na vida daqueles que não cumprem as regras.
A figura central do filme é Terry Malloy (Brando), um ex-boxeador que faz biscates e é garoto de recados para Johnny Friendly (Lee J. Cobb), o chefe desonesto do sindicato dos estivadores. O irmão de Terry, Charley (Rod Steiger), é membro do círculo íntimo de Johnny e, em grande parte por causa de sua influência, Terry é confiável. Quando um estivador ameaça a posição de Johnny, o chefe manda matá-lo – com a ajuda involuntária de Terry. Assim que Terry percebe que esteve inadvertidamente envolvido no assassinato, ele começa a reavaliar sua vida e sua posição na organização de Johnny. Enquanto isso, o padre local, Padre Barry (Karl Malden), tenta organizar o sindicato estivador para falar contra a corrupção ao seu redor, apresentando-se à Comissão de Crimes da Orla. Terry está dividido entre a lealdade a Johnny e seu irmão e o desconforto de sua consciência e sua crescente paixão pela irmã do homem assassinado, Edie (Eva Marie Saint). No final, ele é empurrado para uma posição da qual a fuga exige que ele traia alguém.
Ao longo dos anos, muitos críticos elogiaram Sindicato de Ladrões por ter o que foi chamado de roteiro quase perfeito. Escrito por Budd Schulberg, o roteiro tem um tom inconfundível de verdade (apesar do final otimista). Na maior parte, ele não faz catequese com o tema, e o trata com uma franqueza que faltava em muitos filmes da época. Assistir a ele hoje, tantos anos depois, requer pouco esforço para entender os acontecimentos; O roteiro de Schulberg facilita a compreensão da situação, embora todo o clima político tenha passado por uma grande mudança desde então.
Para Elia Kazan, o filme representou uma oportunidade de exorcizar alguns demônios pessoais. Em 1952, no auge da sua carreira, Kazan concordou em cooperar com o Comitê de Atividades Antiamericanas. Ao citar nomes de colegas associados ao Partido Comunista, Kazan deu a si mesmo passe livre e pôde prosseguir sua carreira sem ser incomodado. Ele também se tornou uma das testemunhas de maior destaque a falar e evitar a lista negra de Hollywood.
A produção, que ocorreu logo após esse período na vida de Kazan, contém cenas em que um homem se apresenta diante de um órgão governamental e trai seus antigos amigos e colegas – porque sua consciência insiste que ele deve fazer isso, não importa como isso o faça parecer para os outros. Seria necessária muita ingenuidade para ignorar a conexão óbvia entre o enredo do filme e a vida pessoal de Kazan. Quer consciente ou inconscientemente, Kazan estava fazendo uma declaração em defesa das suas ações: a consciência, e não o interesse próprio, motivou-o a falar perante o Comitê.
Marlon Brando já havia trabalhado duas vezes com Kazan, em Uma Rua Chamada Pecado e Viva Zapata!. Durante essas colaborações, Kazan doutrinou Brando na teoria e abordagem do método de atuação, que Brando usou com maestria aqui. Durante sua carreira (especialmente no início dela), Brando teve algumas performances incríveis, mas nada do que ele fez antes ou depois rivaliza com sua representação de Terry Malloy.
Hoje, partes de Sindicato de Ladrões não funcionam tão bem como antes. Algumas cenas parecem artificiais ou excessivamente familiares. Mas a raiva e a paixão transparecem. E o romance – gentil, tênue e frágil – funciona tão bem como sempre funcionou, talvez porque o amor (ao contrário da política) nunca muda. Mas o verdadeiro motivo para ver Sindicato de Ladrões é Marlon Brando. Só é possível compreender o seu impacto no cinema americano observando o que ele faz aqui. O poder da cena do “concorrente” não está tanto nas palavras, mas na maneira como elas são pronunciadas – a simples dor na voz de Brando ecoa em seus olhos e maneirismos. Schulberg pode ter escrito a cena, mas Brando a torna sua. Sindicato de Ladrões pode ter várias coisas que não funcionam mais, mas isso não impede que seja uma das grandes produções americanas de meados do século XX.
