Filmes sobre injustiça racial frequentemente enfrentam o desafio de equilibrar denúncia e narrativa. O Reformatório Nickel, baseado no romance de Colson Whitehead, adota uma abordagem implacável, sem buscar alívio ou catarse para o espectador. Ao retratar o horror vivido por jovens negros na Nickel Academy, inspirada na real e infame Dozier School for Boys, o filme não apenas expõe as atrocidades do passado, mas também sugere como seus ecos ainda reverberam hoje.
A trama segue Elwood (Ethan Herisse), um jovem promissor que, por um acaso cruel do destino, acaba encarcerado em um reformatório onde a segregação não apenas persiste, mas se traduz em violência brutal. Seu caminho se cruza com o de Turner (Brandon Wilson), um garoto mais cético e pragmático. Enquanto Elwood tenta se apegar às ideias de Martin Luther King e manter sua fé na justiça, Turner compreende que, naquele ambiente, sobreviver significa jogar pelas regras impostas pelos opressores. A relação entre os dois é o fio condutor do filme, oscilando entre esperança e desilusão.
A escolha estética de RaMell Ross para contar essa história, porém, é controversa. O diretor opta por uma abordagem fragmentada, alternando perspectivas e saltos temporais que, ao invés de aprofundar a experiência, acabam criando uma barreira entre o espectador e os personagens. Em alguns momentos, a estilização excessiva distrai da brutalidade da narrativa, tornando-se um artifício que enfraquece o impacto emocional.
Ainda assim, a força do material original se mantém. O filme não se permite suavizar os horrores da Nickel Academy, desde os espancamentos até as mortes misteriosas, e mostra como o sistema não oferecia uma saída para aqueles que caíam em suas garras. Em certo sentido, O Reformatório Nickel dialoga com obras como As Irmãs de Maria Madalena, que retrata o abuso em instituições religiosas irlandesas. Ambos os filmes revelam a facilidade com que sociedades inteiras consentem silenciosamente com a opressão dos mais vulneráveis.
Ethan Herisse e Brandon Wilson entregam performances marcantes. Herisse carrega em seu olhar a frustração de quem ainda acredita na justiça, mas sente seu mundo desmoronar. Já Wilson dá a Turner uma sagacidade amarga, representando aqueles que aprendem a sobreviver através da resignação. Hamish Linklater, como o cruel diretor Spencer, torna-se um vilão assustador justamente por sua banalidade.
A montagem fragmentada e os artifícios visuais podem afastar parte do público, mas o cerne de O Reformatório Nickel permanece inabalável. É um filme que recusa qualquer conforto, forçando-nos a encarar uma verdade incômoda: as cicatrizes do passado não desapareceram, apenas mudaram de forma.
Mesmo com algumas escolhas que diluem sua potência, O Reformatório Nickel cumpre sua missão ao contar uma história que precisa ser lembrada. Em meio a tantas narrativas sobre o racismo nos Estados Unidos, ele se destaca por sua dureza, sem concessões ou promessas vazias de redenção. É um filme que não busca aliviar a dor — apenas escancará-la.
