Oliver Twist nunca foi um dos meus romances favoritos de Dickens, então talvez seja parte da razão pela qual sou relativamente indiferente a Oliver!, a adaptação do livro em forma de musical, mesmo ele sendo vencedor do Oscar. É um filme irregular com um tom que varia do lúdico ao ameaçador. Apesar das inúmeras simplificações do material, ele é longo e, com apenas algumas exceções, as músicas não são memoráveis e parecem estar ali apenas para encher linguiça.
Além de tudo, Oliver! não envelheceu bem, em parte porque o gênero que filme representa definhou e não parece que voltará (apesar de Os Miseráveis). Quem busca uma melhor representação cinematográfica da história pode procurar o clássico filme de David Lean de 1948 ou para a versão de 2005 de Roman Polanski.
Oliver! representou o fim de uma era. Encerrou um período (1962-1969) de oito anos em que os musicais ganharam quatro vezes o Oscar de Melhor Filme. Na década seguinte, apenas quatro musicais foram indicados e nenhum levou o prêmio (o próximo – e até agora único – musical pós-Oliver! a ganhar o prêmio de Melhor Filme foi Chicago, em 2003). Oliver! foi indicado em doze categorias e levou para casa seis, incluindo uma indicação de Melhor Direção para Carol Reed (finalmente vencendo, depois de perder O Ídolo Caído e O Terceiro Homem) para acompanhar o prêmio de Melhor Filme.
Os principais temas de Dickens – criticando orfanatos e ilustrando o triste estado dos pobres – tornam-se elementos de fundo em Oliver!, que está mais interessado no melodrama da narrativa e usa canções para enfatizar o enredo. Duas delas, “Food, Glorious Food” e “Consider Yourself”, podem ser reconhecidas pelos espectadores modernos. O resto soa como números musicais genéricos dos anos 1960. O primeiro ato apresenta muito canto e dança. O segundo ato é mais fundamentado com apenas alguns números notáveis.
Para suavizar a escuridão inerente ao livro de Dickens, Lionel Bart (que criou o musical teatral) transformou Fagin de um verdadeiro vilão em um personagem mais simpático. No início, ele é apresentado como bombástico e exagerado enquanto, em cenas posteriores, mostra resquícios de consciência sobre algumas das escolhas de sua vida e defende Oliver e Nancy. Retratado por Ron Moody, que aceitou o papel depois de interpretá-lo no palco (e depois de ter sido recusado por Peter Sellers e Peter O’Toole), Fagin é facilmente o personagem mais atraente do filme.
Oliver Reed, sobrinho do diretor, foi catapultado para o estrelato por interpretar Sikes. O personagem é apresentado como totalmente malvado, um vilão no sentido mais verdadeiro, sem um pingo de compaixão. Reed é excelente em ser mau – a cena em que ele ataca Shani Wallis (Nancy) é chocante por sua brutalidade nua e crua. A energia negativa gerada pela representação de Reed é tão forte que permite que Fagin pareça inofensivo em comparação. À medida que sua carreira decolou, no entanto, o mesmo aconteceu com seu alcoolismo. Ele morreu durante as filmagens de Gladiador, após se envolver em uma competição de bebidas com um grupo de marinheiros.
Os dois jovens atores, Mark Lester (Oliver) e Jack Wild (Dodger), apresentam um estudo de contrastes. Wild é um ator nato, com estilo e carisma. Ele teve uma carreira televisiva modestamente bem-sucedida antes e depois de Oliver!. Lester, por outro lado, é muitas vezes estranho e frequentemente incapaz de combinar efetivamente a sincronização labial de suas músicas (que ele realmente não cantou, sendo descrito como “surdo e arrítmico”). Sua carreira de ator terminou em meados da década de 1970 – quando ele entrou na idade adulta, as ofertas acabaram.
Quaisquer que sejam os defeitos de Oliver!, eles não podem ser atribuídos aos cenógrafos e figurinistas, que recriam um mundo do século XIX que Dickens teria achado familiar (embora só possamos imaginar como ele teria se sentido em relação a todos os números musicais). Todos os estúdios Shepperton foram necessários para a produção do filme, um empreendimento que incluiu uma recriação completa da Bloomsbury Square do século XIX.
Oliver! não foi a única interpretação musical de uma história de Dickens. Um Conto de Natal recebeu tratamento semelhante dois anos depois em O Adorável Avarento (que reutilizou alguns dos cenários de Oliver!). No entanto, embora cantar e dançar tenham se mostrado eficazes para a história festiva da redenção, o mesmo não aconteceu com um dos contos mais sombrios do escritor. Oliver! pode ser visto hoje como uma estranheza – uma versão morna de uma das histórias mais conhecidas de Dickens com números musicais que muitas vezes não se ajustam bem ao material. Foi um grande sucesso na época de seu lançamento, mas, visto tantos anos depois, luta para ser melhor do que medíocre. Este é mais um exemplo de filme cuja vitória no Oscar foi específica de uma época e não foi justificada ao longo dos anos.
