Embora o assunto do divórcio não carregue mais o estigma da controvérsia e escândalo como era antes, Kramer vs. Kramer não perdeu nada de seu poder nos vários anos desde seu lançamento. Isto porque, embora o divórcio tenha sido normalizado, o seu impacto na família (especialmente nas crianças) não foi. Para elas em particular, o rompimento dos laços entre os pais pode ser doloroso. Essa situação, mostrada através dos olhos de um pai, está no cerne do vencedor do Oscar de Melhor Filme em 1980. A passagem do tempo não fez nada para diluir sua potência.
Talvez a coisa mais surpreendente sobre o longa é que ele ganhou mais dinheiro do que qualquer outro filme lançado em 1979. Apesar da concorrência de outros filmes grandes (como Star Trek: O Filme) no início da era dos blockbusters, este drama baseado em personagens ganhou as batalhas nas bilheterias e na noite do Oscar. Kramer vs. Kramer pareceu verdadeiro tanto para os críticos quanto para o público. Foi de longe o filme de maior sucesso da carreira do diretor Robert Benton e deu-lhe seu único Oscar como diretor.
O longa apresenta a autópsia de um divórcio e como isso afeta os envolvidos. O personagem principal, Ted Kramer (Dustin Hoffman), um viciado em trabalho em uma agência de publicidade, é pego de surpresa quando sua esposa negligenciada, Joanna (Meryl Streep), o abandona. Sentindo a necessidade de “se encontrar” e sendo incapaz de alcançar esse objetivo enquanto está sobrecarregada com um filho, ela deixa seu filho, Billy (Justin Henry), com Ted. Acostumado a passar apenas um tempo superficial com seus filhos, Ted acha a perspectiva de ser pai solteiro assustadora. Mas, com o passar do tempo, ele e Billy se unem e ele passa a priorizar sua vida doméstica ao invés do trabalho. Isso resulta na perda deste último… no momento em que Joanna retorna a Nova York após um hiato de 18 meses e decide que quer a custódia da criança que deixou para trás. A luta judicial que se segue, dominada pelos advogados, desce a um nível que choca ambos os participantes.
O filme trata de uma série de questões “em alta” no final dos anos 1970 e início dos anos 1980, incluindo a crescente taxa de divórcio, a presença crescente de mulheres na força de trabalho e o aumento de famílias monoparentais. Embora sem dúvida relevante para a época em que foi produzido, a abordagem imparcial e sem julgamentos de Kramer vs. Kramer permite que o filme funcione dramaticamente durante uma época em que esses elementos se tornaram comuns na sociedade. Embora apresentada da perspectiva de Ted (Joanna está ausente durante cerca de metade do filme), a história não o transforma em vítima nem o transforma em antagonista. Ele aceita de bom grado seu papel em afastar Joanna, reconhecendo que não prestou atenção às necessidades dela.
De acordo com Meryl Streep, a abertura de Benton para que ela escrevesse alguns dos diálogos e fornecesse a Joanna uma motivação crível para abandonar seu filho humanizou a personagem. Kramer vs. Kramer não joga o chamado “jogo da culpa”. Joanna não é apresentada como egoísta ou indiferente. Seu arrependimento por ter deixado Billy e seu desejo de fazer parte da vida dele ficam claros, e ela não se sente confortável porque, para obter a custódia de seu filho, terá que privá-lo do vínculo especial que ele formou com seu pai durante sua ausência.
O tom do filme é relativamente sombrio, embora não triste. O filme faz um desvio cômico aqui e ali. Kramer vs. Kramer contém todos os elementos de um drama bom e profundo. A atuação e a escrita forte e realista permitem que os relacionamentos dos personagens venham à tona – especialmente o de Ted e Billy. A recusa do filme em recorrer a estereótipos preguiçosos e uma resolução fácil resulta em uma sensação de satisfação quando Ted pronuncia a palavra final do filme. Nesse momento, é seguro pensar que ele esteja falando do filme que acabamos de assistir.
